Aero41, la startup vaudoise spécialisée dans la protection des cultures, vient d’obtenir le permis pour faire voler son drone AGv2 en France. Cette première pour un appareil de plus de 25 kg ouvre de nouvelles perspectives à la jeune entreprise qui a progressé dans de nombreux domaines depuis une année.
L’année commence bien pour Aero41. La startup qui développe des drones dédiés à la protection des cultures vient d’obtenir le permis de faire voler ses appareils en France. Comme nous l’explique Frédéric Hemmeler, le CEO et cofondateur d’Aero41, cette autorisation de la DGAC (l’autorité de l’aviation civile en France) va permettre de faire voler sur le territoire français son AGv2 pour des campagnes de protection des cultures dans le cadre de l’expérimentation française. Le drone AGv2 de la startup suisse est la seule machine de plus de 25 kg ayant obtenu ce sésame qui est également une certification produit en termes de qualité et sécurité.
Cette nouvelle est importante pour Aero41. La startup reçoit, depuis deux ans, énormément de demandes provenant de France où la pulvérisation par voie aérienne est strictement interdite depuis des années. Cette interdiction a eu pour conséquence d’augmenter drastiquement le nombre d’accidents lors de campagnes de pulvérisation au sol sur terrains en pentes ou en terrasses. L’exposition des travailleurs aux produits est également une grande thématique en France où des études scientifiques ont démontré que les opérateurs subissaient de graves atteintes quand bien même ils étaient équipés de combinaisons et de masques de protection. De nombreux vignerons français sont venus voir l’équipe en Suisse et ont participé à des démonstrations, mais malheureusement une limitation de poids maximum en ordre de vol de 25 kg faisait qu’ils n’avaient accès qu’à des drones asiatiques conçus principalement pour la pulvérisation de rizières... et dont les performances en parcelles pentues et en termes de qualité d’application n’étaient absolument pas suffisantes. Aero41 a développé un drone de protection des cultures précisément prévu pour ces scénarios, et beaucoup de viticulteurs voulaient pouvoir opérer avec sa machine... ou rien.
L’expérimentation en place depuis 2019 se termine fin 2021, et Aero41 aura désormais l’occasion de démontrer aux autorités françaises que son drone remplit les exigences aussi bien en termes de qualité d’application que de respect de l’environnement et des travailleurs. Les enjeux sont importants. «Le marché français est absolument gigantesque» explique Frédéric Hemmeler, avec plus de 30'000 ha de vignoble difficile à traiter (pentes de plus de 30%, terrasses, difficiles d’accès, ...).
Débuts prometteurs en Autriche et Allemagne
Malgré la pandémie, les retours de la collaboration avec le partenaire autrichien Agrarfly sont prometteurs. Un projet a pu être lancé en coopération avec la société de distribution pharmaceutique Beiselen GmbH et l'université des sciences appliquées de Wels pour prouver les capacités de pénétration foliaire. Un nouveau projet de recherche est déjà dans les starting-blocks pour 2021.
Afin de lutter contre les invasions régulières de moustiques dans les régions montagneuses de Basse-Autriche, Agrarfly a eu aussi l'occasion de prouver en 2020 que la machine d’Aero41, équipée d’un système d’épandage de granules, peut rivaliser avec un hélicoptère. Peut-être pas en termes de rendement, mais en termes de précision en épandant du biocide respectueux de l’environnement. L’entreprise reprendra cette année de nombreuses anciennes zones d'opération traitées par hélicoptère, un projet qui sera étendu à la Slovénie voisine.
Côté Allemagne, Aero41 a récemment signé un MoC (Memorandum of Cooperation) avec l’université de Geisenheim et lui a vendu un drone AGv2 – Edition 2021 afin de procéder ensemble à des expérimentations visant à améliorer les capacités de la machine ainsi que la qualité d’application dans tous les scénarios du vignoble. Aero41 a l’intention de coopérer avec d’autres grandes institutions spécialisées dans la protection des cultures afin de valider les progrès et les démarches R&D de l’entreprise.
Un écosystème au service du vigneron
Aero41 termine actuellement le développement de son propre logiciel de planification de mission, lequel rempli toutes les demandes possibles et imaginables collectées auprès de ses clients depuis des années: intuitif et facile d’utilisation, possibilité d’utilisation de différents formats de cartes (swisstopo, IGN (France), GIS, Google, cadastres, satellite, cartes propres, ...), variation de hauteurs au-dessus des cultures, multi-langue, possibilité de planifier les vols sur ordinateur puis de les transmettre à la machine, etc. Cette station communiquera directement avec le contrôleur de vol développé à l’interne et qui est déjà déployé depuis 2020 sur les drones. Le tout créera un écosystème évolutif complet où le vigneron aura accès à toutes les données de ses campagnes de traitement et pourra générer des rapports pour lui-même ou pour ses autorités de tutelles.
Résilience et capacité d’adaptation
Côté financement, l’année 2020 a été pour le moins compliquée. Lors de l’arrivée du premier confinement en mars, Aero41 était en due diligence avec trois investisseurs privés qui se sont mis en attente vu le manque de visibilité économique et le fait qu’ils devaient d’abord s’occuper de « sauver » les petites entreprises qu’ils avaient déjà dans leurs portefeuilles. La startup a donc pris le risque d’accélérer la R&D et de lancer le développement de son propre système de contrôle du vol. Un ingénieur en systèmes embarqués est venu rejoindre l’équipe. Une décision judicieuse: en août 2020 Aero41 disposait d'un système opérationnel. La pandémie a aussi contraint la startup à mettre au point sa solution en une saison au lieu de deux, un défi qui l’a obligé à redoubler d’efforts pour y parvenir avec les moyens disponibles. Avec succès une nouvelle fois.
Aujourd’hui Aero41 est toujours dans son tour seed de CHF 700'000.- et a sécurisé la moitié des fonds. Mais la startup dispose désormais de son propre produit et fait valoir une plus-value qui a profondément modifié sa perception sur le marché et lui donne de nouvelles options. Son drone AGv2 – Edition 2021 est en vente depuis novembre 2020 et la startup approche les dix commandes fermes. Le fait que ce soit un véritable produit suisse taillé sur mesure pour les vignerons et que Aero41 maîtrise son « cerveau » de A à Z représente un énorme avantage, que ce soit en Suisse ou à l’étranger. Frédéric Hemmeler compte des intéressés venant des pays limitrophes mais également d’aussi loin que les États-Unis où l’utilisation de machines asiatiques aux technologies « fermées » pose problème. Deux grands vignobles de Napa Valley ont déjà signé des lettres d’intention et Aero41 attends de pouvoir s’y rendre dès que possible. En 2020, la startup a également été acceptée dans le cadre d’un projet européen Horizon2020 et obtenu un financement de l’Union Européenne.
Forte d’un produit solide, Aero41 a désormais la possibilité de finaliser son tour seed ou de se lancer sur un nouveau tour, au vu des avancées qui n’étaient pas planifiées aussi rapidement et qui lui permettent aujourd’hui de pouvoir rêver à une commercialisation beaucoup plus globale. Cette deuxième option exigerait évidemment une plus grosse levée de fonds afin de pouvoir augmenter sea effectifs, commercialiser son produit à plus grande échelle et de facto mettre en place une ligne de production.
(ES)
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