Swissto12 à la conquête de l’Espace avec l’impression 3D

C’est bien connu, en matière de lancement dans l’Espace, qui dit faible masse, dit le plus souvent économie. Dix fois plus légères et significativement moins chères que les antennes en métal actuellement utilisées, les produits développés par SWISSto12, une start-up installée à l’EPFL Innovation Park, ont logiquement séduit l’Agence spatiale européenne (ESA). L’augmentation incessante du transfert de données (TV, téléphone, surveillance, GPS, internet) impose un débit croissant aux communications par satellite.

Pour élargir cette capacité, des fréquences d’ondes toujours plus élevées sont utilisées. Le seuil des micro-ondes est franchi. Or, celles-ci deviennent plus difficiles à guider: la qualité et la forme des antennes jouent un rôle crucial. Le système d’un nouveau genre élaboré par SWISSto12 peut prendre diverses formes. Il a l’apparence d’une sculpture de plastique de quelques dizaines de centimètres de haut percée à intervalles réguliers. Il recèle cependant un réseau de fins canaux nécessitant un design et une fabrication extrêmement précis. Pour atteindre cette exactitude, il est plus facile et surtout beaucoup moins cher d’imprimer un objet en trois dimensions que d’assembler différentes petites pièces usinées.

Conçues en polymères, les antennes de SWISSto12 sont ensuite métallisées selon un processus breveté. Le procédé est entièrement nouveau. «Lorsqu’on parle aux clients de nos produits, c’est un peu comme si on leur parlait de science fiction dans un premier temps. Lorsqu’ils voient les antennes et les résultats des tests effectués, ils commencent à y croire», s’amuse Emile De Rijk, CEO de l’entreprise qui collabore notamment avec le Laboratoire d’électromagnétisme et acoustique de l’EPFL.